I documenti contenuti negli archivi di ricerca sono innumerevoli. Tale disponibilità può essere causa di numerosi inconvenienti nella selezione delle informazioni ricercate.
Per ovviare a questo problema i motori di ricerca offrono la possibilità di migliorare la definizione della ricerca in modo da ridurre il numero di risposte fornite, indirizzandolo l'utente verso pagine più specifiche e che maggiormente rispondono al suo quesito.
Tra gli strumenti più utili della ricerca avanzata figurano gli operatori logici o booleani, che devono il loro nome a George Boole, logico e matematico britannico dell'Ottocento.
Gli operatori logici sono estremamente utili quando il navigatore ha già un'idea chiara di ciò che sta cercando. Infatti, maggiore è la precisione della ricerca, migliori saranno i risultati visualizzati.
Gli operatori utilizzati più di frequente sono:
- AND (o +): quando tra due o più termini di ricerca il navigatore inserisce questo operatore, indica al motore che è interessato solamente alle pagine che contengono tutte le parole chiave digitate. Ad esempio, inserendo musica AND italiana il motore ricercherà documenti che contengono entrambe le parole, anche se non nel medesimo ordine;
- OR: è utilizzato per ricercare pagine che contengono solo alcune delle keyword inserite. Ad esempio, scrivendo musica OR italiana si indica al motore che si ricercano pagine che contengono o la parola musica o la parola italiana;
- NOT (o -): permette di escludere dalla ricerca documenti che contengono un determinato termine. Inserendo, ad esempio, musica NOT italiana apparirà una lista di documenti nei quali compare la parola musica ma non la parola italiana. In questo caso è però consigliabile inserire i termini che si desiderano ricercare al posto di quelli esclusi, utilizzando l'operatore AND;
- NEAR: indica al motore che i termini ricercati devono essere presenti ad una certa distanza l'uno dall'altro. La distanza delle parole varia tra i motori ma solitamente è pari a massimo 10 parole. Ad esempio, inserendo musica NEAR italiana potrebbero comparire risultati come la musica classica contemporanea italiana, la musica d'autore italiana, ecc.
- Asterisco (*): molti motori di ricerca permettono di utilizzare il simbolo * come sostituto di una o più lettere. L'asterisco può essere inserito sia alla fine di una parola, per ricercare tutte le pagine web che contengono le declinazioni della parola ricercata (ad esempio, libr* consente di ricercare libro, libri, libreria, libretto, libraio, libra e così via), sia all'interno della keyword. Quest'ultima funzione è utile soprattutto quando l'utente non è certo dell'ortografia (ad esempio, camic*e ricerca sia camice, sia camicie ma anche camicetta, camicione).
- Virgolette (" "): permettono di ricercare le parole inserite come fosse una frase che va ricercata in quella determinata forma, con tutte le parole nell'ordine, come ad esempio "gatti a pelo lungo". È utile anche quando si ricercano nomi di persone, come "Dante Alighieri". Se non si digitano le virgolette il motore cerca le pagine che contengono le singole parole e, quindi, anziché restringere la ricerca, la allarga. Il motore cercherà infatti tutti i documenti che contengono la parola gatto, quelli che contengono pelo e quelli che contengono lungo. La ricerca effettuata senza virgolette equivale alla ricerca eseguita utilizzando l'operatore OR.
Ulteriori informazioni sono disponibili nella nota Ottimizzare le operazioni di ricerca o all'indirizzo http://digilander.libero.it/bfiorentini/operatori.html